玩家也能当回科学家了 离我们并不远的公众科学游戏
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“蛋白质既是疾病的一部分，也能够成为治疗的一部分。玩家们可以设计全新的蛋白质，帮助预防和治疗重要疾病。”《Foldit》在网站上这样描述游戏的目的。由于人类蛋白质谱庞大的规模，仅仅依靠数量有限的科学家和科研设备，想要得到有效的分析结果往往需要耗费科研人员大量的时间。而相对有闲、有一定科学思维习惯、对事物充满好奇和探索心理的玩家，也向科学家们证明了他们骨子里还有“科学使命感”。《Foldit》一经上线，参与者便十分踊跃。懂得“刺激玩家”的设计者们还为游戏加入了竞争体系，玩家的数据会和最好的电脑解密程序相对比，人脑和电脑将在游戏里一较高下。
创造能力是人类最大的财富。《Foldit》上线两年之后，有大约57000名玩家提供的方案匹配甚至优于电脑程序模拟的结果；2011年，一群《Foldit》玩家用了10天时间就构想出了一种科学家们十五年都不曾解析的艾滋病病毒分子结构；2012年，《Foldit》玩家又将科学家们已经放弃的一种酶素进行了改造，让其活力增加了18倍之多。随着这些不可思议的壮举越来越多，华盛顿大学的研究人员们也开始有意地挖掘玩家解决复杂科学问题的潜力，这些人在通常情况下基本是一辈子和科学无缘的普通人而已。
随着《Foldit》取得了卓越的成果，公众科学游戏也开始被许多科学研究领域的专业和学者所关注。受到《Foldit》的启发，美国卡耐基梅隆大学和斯坦福大学也开发了一款名为《EteRNA》的游戏，玩家们这次“玩”到是RNA（核糖核酸）分子，和《Foldit》类似，玩家需要改变游戏中的RNA结构来进行闯关，达到一定水平的玩家可以解锁新的“实验室”模块，在那里科学家会给这些最优秀的玩家创造全新的RNA分子结构的机会，他们设计出来的RNA也会切实的被实验室的科学家们合成出来。 某种程度上来说，《EteRNA》已经是一个较为“硬核”性质的游戏了，玩家在游戏中的遇到的挑战可不小，基于RNA结构的谜题既考验玩家的知识储备、逻辑思维、想象力，也对玩家的经验和耐心有不小的要求。一名刚刚加入《EteRNA》的新手通常都需要经过一段时间的学习和练习才能上手，而那些经验丰富的老玩家甚至已经玩了几千个小时，双方的游戏水平和成果水平差距很大。不过《EteRNA》的玩家和设计者们在多年的研究和游戏过程中逐渐形成了一个完善的社区，不光玩家可以从RNA的有关科学实验结果中通过学习来调整自己的解密策略，《EteRNA》的谜题设计者也在不断的进步，设计出更好的RNA算法和游戏玩法。而这些设计的目的最终和《EteRNA》的科学目标是一致的，都是要建立一个RNA分子的合成库，最终应用于人类的医学和生物研究。
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